Erupciones del Volcán Nevado del Huila y escenarios futuros
El Instituto Colombiano de Geología y Minería “INGEOMINAS”, a través de los observatorios vulcanológicos y sismológicos hace seguimiento continuo a la actividad de los volcanes colombianos potencialmente peligrosos. Esta actividad se inició en noviembre de 1985, luego de la catastrófica erupción del Nevado del Ruiz que destruyó a la ciudad de Armero (Tolima) y afectó considerablemente a Chinchiná (Caldas).
El Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán tiene a su cargo la vigilancia y monitoreo de los volcanes activos del segmento central del país, específicamente los volcanes Nevado del Huila, Puracé y Sotará. Para ello tiene implementadas, desde mediados de la década de los noventa del siglo pasado, redes de vigilancia permanentes que generan información que permite conocer el estado y comportamiento de estos volcanes.
Erupción de Febrero de 2007
El pasado 18 de febrero entre las 10:30 AM y 12:59 PM, el registro sísmico de la estación Cerro Negro ubicada 2 km al sur del Pico Central del Volcán Nevado del Huila, mostró la ocurrencia de un enjambre de 108 eventos sísmicos asociados principalmente a fracturamiento de roca en la parte superficial del edificio volcánico; posteriormente y después de un sismo de magnitud tres, registrado a la 01:37 AM del 19 de febrero, se presentó un nuevo enjambre de 53 eventos de fractura, acompañado ésta vez de un incremento en el registro de sismos asociados con movimiento de fluidos en el interior del volcán, incrementándose en la madrugada la actividad sísmica, tanto en número de eventos como en energía liberada, por lo que se contactó a la Policía Nacional en Belalcázar (Cauca) y al Comité Local de Emergencia de Páez para alertar sobre posibles consecuencias en el río Páez. También se contactó al Comité Regional de Emergencias del Cauca y a la Dirección General para la Prevención y Atención de Desastres. Finalmente, el 19 de febrero a las 08:56 AM se presentó una erupción del volcán Nevado del Huila, que tuvo asociada una columna eruptiva de aproximadamente 1.500 metros de altura, con dispersión principalmente al occidente del edificio volcánico; se tuvo reportes de caídas de ceniza volcánica en la parte rural y urbana de los municipios de Toribio, Silvia Y Páez (Cauca). Asociado a la erupción se formó un pequeño flujo de lodo que inicialmente bajó por las quebradas Bellavista y Azufrada que nacen en la parte alta del volcán, y luego se encausó por el río Páez, depositando su mayor contenido de sedimentos gruesos en los primeros kilómetros del recorrido por este río, de acuerdo con el sobrevuelo realizado el 19 de febrero, además no se detectaron represamientos del río. El 20 de febrero se efectuó un sobrevuelo de reconocimiento a la parte alta del volcán, notándose cambios importantes en la cima, representados por la aparición de una fisura con dirección norte-sur, de aproximadamente 2 Km de largo que se extendía entre los Picos Central y la Cresta, con emanación continua de gases en toda su extensión.
Después del evento eruptivo así como durante el mes de marzo y la primera mitad de abril, el sistema volcánico presentó relajación, con registro de un número menor de eventos sísmicos y menor energía liberada.
Erupción de Abril de 2007
El 17 de abril, a las 4:40 PM, se registró un nuevo incremento en la actividad sísmica del Volcán Nevado del Huila, mediante la ocurrencia de un enjambre sísmico de eventos de fractura, de carácter parte superficial; a las 9:44 PM se tuvo un incremento en el número de eventos sísmicos y energía liberada, debido a la ocurrencia de un gran número de sismos asociados a movimiento de fluidos. En esos momentos se alertó al Sistema Nacional de Prevención y Atención de Emergencias sobre la posible ocurrencia de una erupción, fenómeno que ocurrió a las 02:58 AM del 18 de abril; esta erupción tuvo asociado un flujo de lodos y escombros mucho mayor que el ocurrido el 18 de febrero, que viajó por los ríos Páez y Símbola; sus características se evaluaron preliminarmente como similares a lo ocurrido en el año 1994, como consecuencia de un sismo de magnitud 6,4 en la misma zona de Páez, sin embargo análisis de la información de la ‘avalancha’ obtenida con posterioridad indica que el evento de ‘avalancha’ de abril fue menor que el ocurrido en junio de 1994, especialmente en la altura alcanzada por el flujo sobre el cauce del río.
El 22 de abril se realizó un sobrevuelo para establecer las consecuencias de la erupción en la superficie del edificio volcánico, destacándose la formación de una nueva fisura sobre el Pico Central, que se inicia en la parte baja de su extremo suroccidental y se extiende hasta el sector nororiental, con una extensión aproximada de 2 km, además se observó que la fisura formada el 19 de febrero, aumentó sus dimensiones, con una longitud actual de 2,3 km y un ancho de aproximadamente 200 m; sobre el trazo de la fisura se evidencia una constante actividad fumarólica y la columna de gases emitidos alcanzaba una altura aproximada de 5.000 m.
Cabe destacar que la actividad sísmica desde el día de la erupción ha permanecido en niveles significativos. A la emisión de esta comunicación, se han registrado un total de 5.708 eventos sísmicos, 2.861 de los cuales se asocian a fracturamientos de roca en niveles superficiales del edificio y 2.847 a movimiento de fluidos. Un aspecto relevante de la actividad sísmica es la ocurrencia de los eventos sísmicos del 22 de abril a las 11:44 AM y del 27 de abril a las 4:12 PM, los cuales fueron de carácter superficial y con magnitudes de 3,0 y 3,2 respectivamente, asociados a fracturamiento de roca y localizados bajo el Pico Central; además el 23 de abril se tuvo registro continuo de ‘tremor volcánico’ de baja frecuencia, lo que da indicios sobre la continuidad de la inestabilidad del sistema volcánico y la posibilidad de nuevas erupciones.
Conclusiones y Escenarios
Frente a estos acontecimientos es claro que el Volcán Nevado del Huila entró en reactivación y que estas dos erupciones marcaron el inicio de un período eruptivo cuya duración no es posible estimar. Como lo hemos comunicando en todos los boletines informativos emitidos por el Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán la inestabilidad del sistema continúa, y no se descarta la posibilidad de ocurrencia de nuevas erupciones.
Realizando una primera interpretación del proceso, se estima que las dos erupciones presentadas corresponden a erupciones producidas por la interacción de material magmático a elevadas temperaturas y agua, que marcarían la etapa inicial del proceso eruptivo. Los agrietamientos observados en la parte superficial del edificio corresponderían a la desestabilización de la parte alta del edificio volcánico debida a procesos de apertura y limpieza de conductos volcánicos y a la presión generada por el ascenso del cuerpo magmático que está tratando de salir a superficie.
Con los datos existentes y las observaciones realizadas se espera que el proceso evolucione hacia uno de los siguientes escenarios:
- Ocurrencia de erupciones similares a la ocurrida el 18 de abril, con generación de nuevos flujos de lodo; su volumen dependería de la magnitud de las erupciones que se puedan generar.
- También existe la posibilidad que el sistema se relaje y que el volcán regrese a su nivel base de actividad, sin la ocurrencia de nuevas erupciones.
- Con relación a la composición, forma y características del material volcánico que se está intruyendo, no se descarta la posibilidad de una erupción fisural con derrame de lavas, que estaría acorde con la historia eruptiva del Nevado del Huila, estudiada por geólogos de INGEOMINAS. Sin embargo, el emplazamiento de un domo volcánico también puede ocurrir.
- Un aspecto que reviste suma importancia es la inestabilidad del edificio volcánico, debido al tamaño de las fisuras de la parte alta de los picos Central y la Cresta, por lo anterior se evalúa un posible colapso del edificio y la magnitud que este suceso tendría en las características de la ‘avalancha’ que se podría generar.
Como consecuencia de la inestabilidad de la parte superior del Nevado del Huila, especialmente de la zona entre el Pico Central y la Cresta, se han considerado diferentes escenarios con volúmenes importantes de material, entre los que se encuentran roca, hielo y agua, los cuales estarían involucrados en la generación de ‘avalanchas’. Estos escenarios que están siendo realizados con la ayuda del Servicio Geológico de los Estados Unidos - USGS, incluyen simulaciones de ‘avalanchas’ con volúmenes de 150, 300 y 600 millones de metros cúbicos de volumen inicial en la cima del volcán. En el modelamiento realizado hasta el momento, las ‘avalanchas’ generadas no desbordarían las paredes del valle de cada uno de los ríos Símbola y Páez, las alturas esperadas calculadas del flujo, en puntos críticos, están siendo evaluadas y serán motivo de un próximo informe. Adicionalmente, se está ‘modelando’ también un volumen de 1.000 millones de metros cúbicos de material, como uno de los ‘escenarios extremos’ donde el colapso volcánico involucraría buena parte del Nevado del Huila.
Con estas evaluaciones, consideramos que el escenario más factible es la ocurrencia de nuevas erupciones, muy posiblemente de mayor magnitud a la registrada el 18 de abril, con consecuencias más críticas para la infraestructura y los bienes de la comunidad que habita el área de influencia.
Popayán, 28 de abril de 2007
Dirección del Servicio Geológico – Subdirección de Amenazas Geológicas
Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Popayán
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